Desde el año 2000, en su propuesta La Educación Superior en el Siglo XXI, Líneas estratégicas de desarrollo, la ANUIES plantea la posibilidad de establecer la Universidad Virtual, como parte integral de los programas del sistema de educación superior que propone para el mejoramiento de este tipo educativo en México.
El programa de Universidad Virtual, se concibe entonces como un organismo red de carácter nacional sustentado en el sistema de Instituciones de Educación Superior que existen en el país, con el propósito de preparar profesionales en el nivel de posgrado y de licenciatura, en áreas de alta prioridad para el desarrollo económico y social del país; contribuir a la actualización de conocimientos de los profesionales; así como ampliar la cobertura de educación superior para cumplir las metas de crecimiento deseadas.